home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082090 / 0820410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 75Will Broadway Miss Saigon?
  2.  
  3.  
  4. A seething dispute puts a blockbuster musical on hold as each
  5. of the combatants cuts off his nose to spite his race
  6.  
  7. By RICHARD CORLISS -- Reported by Janice C. Simpson/New York
  8.  
  9.  
  10.     Jesse Helms must be in pig paradise. Last year the Senator
  11. from North Carolina huffed and tut-tutted about state-supported
  12. pornography until a cowed Congress mandated that artists sign
  13. a purity oath before receiving federal funds. Now he gets to
  14. watch the sorry spectacle of a few theater people conspiring
  15. to prevent an actor from plying his craft. With all the best
  16. intentions, they are doing Helms' proscriptive work for him and
  17. proving that you don't have to be a philistine to get the
  18. censor's itch; in the process they threaten to deprive many
  19. actors of good jobs and the American public of seeing the
  20. world's hottest show.
  21.  
  22.     The trouble began when British producer Cameron Mackintosh
  23. announced that Jonathan Pryce would reprise his starring role
  24. in the Broadway edition of Miss Saigon, the London blockbuster
  25. musical that sets the Madama Butterfly story in the Vietnam
  26. War. Pryce had won an Olivier Award as the French-Vietnamese
  27. pimp who helps effect a poignant reunion between an American
  28. soldier and the Vietnamese girl he left behind.
  29.  
  30.    But the casting of an English actor in a Eurasian part
  31. affronted some Asian Americans, including playwright David
  32. Henry Hwang (M. Butterfly). Last week the board of Actors'
  33. Equity -- a union representing 40,000 U.S. performers and
  34. maintaining a reciprocal arrangement with its British
  35. counterpart -- refused to grant Pryce permission to appear on
  36. Broadway because he is not Asian. So far, so predictable:
  37. Mackintosh was expected to take the matter to arbitration and
  38. win his case, while the protesters reaped some sympathy and
  39. publicity.
  40.  
  41.     But the producer wouldn't play along. Angrily, Mackintosh
  42. declared that Equity had created "a poisonous atmosphere in
  43. which creativity and artistic freedom cannot function or
  44. survive." He then dealt the coup de grace: "If Equity is
  45. unwilling to take steps to ensure that reason and fairness
  46. prevail, then I have no choice but to cancel Miss Saigon."
  47. Gone, for the moment, were the other Saigon roles that would
  48. have employed 29 Asian and Asian-American actors. Frozen, for
  49. the nonce, was the record $25 million the show had banked in
  50. advance ticket sales. Like the event it put to music, Miss
  51. Saigon was becoming a no-win war with a high body count. And
  52. each combatant was ready to cut off his nose to spite his race.
  53.  
  54.     The issue, tinged with prejudice and artifice, is as old as
  55. theater. In Shakespeare's day, Othello was acted by whites --
  56. and Olivier played the Moor in blackface in the 1960s. In old
  57. Hollywood, where nonwhites were nonstars, Caucasians often
  58. played Oriental roles. Marlon Brando kowtowed through The
  59. Teahouse of the August Moon; John Wayne did a Genghis Khan job
  60. on The Conqueror; no Chinese ever played Charlie Chan. As
  61. recently as 1984, Linda Hunt won an Oscar playing a
  62. half-Chinese man in The Year of Living Dangerously.
  63.  
  64.     The point, then as now, was that stage and screen are places
  65. of sublime pretense where audiences can make believe that any
  66. actor is perfect for any role. A woman can play Hamlet (Sarah
  67. Bernhardt); a black man can play Shakespeare (Morgan Freeman
  68. as Petruchio, Denzel Washington as Richard III in Joseph Papp's
  69. Shakespeare series in New York City's Central Park). Some call
  70. it inspired casting. Others, like producer Dominick Balletta
  71. of the Pan Asian Repertory Theater, call it affirmative action.
  72. "Nontraditional casting was meant to create opportunities for
  73. actors of color," he says, "not to take jobs away from them."
  74.  
  75.     Yet that is just what will happen if Mackintosh keeps his
  76. word. But greed -- or even common sense -- will surely rescue
  77. this farce. "There's so much money involved," says producer
  78. Papp, "that I can hardly believe it won't be done here in some
  79. way." Already Equity and Mackintosh are making murmurs toward
  80. compromise. Miss Saigon is scheduled to open April 11. Before
  81. then, the warring sides will probably find a way to make nice,
  82. make a buck and save face.
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.